“猎头”用于特指人才的搜寻、网罗，则是在第二次世界大战之后。当时美国政府在占有战败国先进技术的同时，还不遗余力地网罗那些掌握了先进技术的精英人才。这样的一个过程被称为“HEAD HUNTING”，即“猎头”。其行为方式是先找到目标，然后再使用各种手段将其“捕获”，颇似丛林狩猎，由此就有了猎头的说法。

随着现代社会人才竞争的日益激烈，猎头也发展成为一个行业，成为现代社会经济的重要组成部分。